L'archipel, également connu sous le nom de Territoire britannique de l'océan Indien (BIOT), se situe au centre de l'océan Indien entre 5 et 7 degrés au sud et se compose de cinq atolls de récifs coralliens. L'élément central de l'archipel est le Great Chagos Bank, le plus grand atoll corallien du monde.
Il y a une cinquantaine d'îles éparpillées sur les atolls des Chagos, mais la plupart sont inondées à marée basse, et à l'exception de l'île la plus au sud de Diego Garcia, qui sert actuellement de centre de soutien naval américain, toutes les îles sont inhabitées depuis au moins au moins 50 ans.
Couplé à l'extrême éloignement géographique de l'archipel, ce manque d'interférence humaine dans les atolls fait des Chagos l'un des rares sites océaniques au monde sans impact humain majeur. L'archipel présente les plus grandes étendues de récifs coralliens inexploités de l'océan Indien, ainsi que certains des habitats marins tropicaux les plus riches et les plus diversifiés de la région.
L'objectif de l'expédition de recherche a été double. Tout d'abord, l'équipe s'est efforcée d'améliorer la compréhension et la gestion environnementales de l'archipel des Chagos pour l'administration du BIOT. Une partie de cet objectif a consisté à développer des moyens de sécuriser et de promouvoir la conservation de l'archipel compte tenu des contraintes politiques et géographiques de la région. Deuxièmement, l'équipe s'est efforcée d'améliorer les connaissances existantes sur le fonctionnement d'un système de récifs coralliens et d'îles relativement peu impacté, notamment une meilleure compréhension du rôle biogéographique de l'archipel des Chagos dans l'océan Indien.
Les récifs des Chagos ont été fortement touchés par le blanchissement massif des coraux qui s'est produit en 1998, attribué à des températures de surface de la mer anormalement élevées dans l'ensemble des océans Indien et Pacifique à la suite d'un événement majeur d'El Niño. Avec de nombreux autres environnements récifaux en Afrique de l'Est et dans la région ouest de l'océan Indien, les récifs des Chagos ont subi une grave mortalité à la suite de cet épisode de blanchissement.
La fréquence et la gravité du blanchissement des récifs devraient augmenter considérablement en raison du changement climatique mondial, et il est désormais indispensable de mieux comprendre comment les récifs coralliens peuvent réagir à ce stress thermique sans précédent.
L'expédition étudie comment les récifs de la région se sont remis de cet événement de mortalité, ainsi que d'autres épisodes de blanchissement plus petits qui se sont produits depuis 1998.
En l'absence d'impacts humains, les récifs des Chagos semblent s'être remarquablement bien rétablis, de nombreux sites retrouvant leur statut de communautés récifales florissantes. Cependant, certains sites n'ont pas pu se remettre du stress dû au blanchissement, et d'autres montrent encore des signes d'événements répétés de blanchissement et de mortalité au cours des dernières années.
Les résultats de cette expédition fourniront une étude de référence fascinante pour les recherches marines en cours de Blue Ventures dans les environnements récifaux les plus exploités d'Andavadoaka, à Madagascar.
