Initialement produites par une écloserie de la ville voisine de Toliara, les concombres de mer ont été cultivés jusqu'à une taille commerciale dans de simples enclos sous-marins dans le village reculé d'Ambolimoke avant d'être transformés et exportés pour approvisionner le marché de la bêche-de-mer en Asie.
Les holothuries, également appelées sandfish, appartiennent à la famille des holothuries des échinodermes, des invertébrés marins apparentés aux étoiles de mer et aux oursins. Normalement un habitant commun et placide des fonds marins dans les environnements lagunaires tropicaux, les concombres de mer filtrent leur nourriture du sable et des sédiments, prospérant dans des environnements peu profonds tels que ceux trouvés autour des côtes de cette île de l'océan Indien.
Pourtant, les populations de cet animal curieux ont chuté à travers le monde ces dernières années en réponse à la demande croissante du marché en Asie du Sud-Est, où le poisson de sable est prisé pour ses propriétés aphrodisiaques présumées.
Sur le marché de gros de Singapour, le poisson de sable peut aller jusqu'à 220 dollars américains le kilogramme, et les prix augmentent régulièrement avec une demande accrue pour ce mets délicat à l'approche du nouvel an chinois.
Le projet est géré par Blue Ventures, une organisation de conservation marine basée dans la région, dans le cadre d'un effort visant à fournir aux communautés autochtones Vezo locales un moyen alternatif de générer des revenus pour la pêche. Les stocks de poissons dans tout l'océan Indien occidental sont en chute libre en raison de la dégradation des récifs coralliens liée à la surpêche et au changement climatique.
Le projet pilote d'aquaculture qui a fourni les juvéniles aux enclos marins expérimentaux d'Ambolimoke a été lancé en janvier 2007 en partenariat avec l'Université de Toliara et la société d'exportation de pêche locale Copefrito. Ces partenaires, avec deux universités belges, ont depuis formé une société privée Madagascar Holothurie, une entreprise travaillant à cultiver de plus grandes quantités de juvéniles d'holothuries. in vitro avant la transplantation dans des écloseries villageoises locales comme celles d'Ambolimoke.
Madagascar Holothurie vise à augmenter la production jusqu'à 200,000 5 juvéniles de poissons de sable par an au cours des XNUMX prochaines années et, grâce à la collaboration avec des ONG comme Blue Ventures, établir l'élevage de concombres de mer comme un nouveau revenu viable et lucratif pour les communautés côtières appauvries.
« L'élevage de concombres de mer offre un moyen de subsistance alternatif idéal pour le peuple Vezo, car il s'agit d'une activité qui s'intègre facilement dans leur vie quotidienne basée autour de la mer », explique la scientifique marine Georgina Robinson, coordinatrice des projets d'aquaculture de Blue Ventures à Madagascar. « C'est relativement simple, avec un minimum de main-d'œuvre et un faible investissement en capital, et n'a aucun impact négatif sur l'environnement ; en fait, les enclos aident également à régénérer des populations naturelles d'holothuries gravement épuisées ».
Fin décembre 2008, 160 concombres de mer au total ont été récoltés par les villageois d'Ambolimoke et achetés par Madagascar Holothurie. La majorité des holothuries avaient atteint la taille commerciale après seulement 11 mois dans les enclos, avec un taux de survie de plus de 80 %. Les concombres de mer ont été triés en 4 classes de taille et transportés à Toliara sur glace pour être transformés en bêche-de-mer, le produit final utilisé pour l'exportation. Cette première récolte expérimentale est utilisée pour recueillir des données sur la qualité et le rendement des concombres de mer produits en écloserie par rapport aux concombres de mer sauvages afin que les grades, les prix et la taille minimale de récolte puissent être établis. Le premier produit fini d'Ambolimoke est maintenant en route en Asie pour tester son adéquation avec le marché étranger gratifiant.
Cette première récolte et vente est un succès remarquable pour le village d'Ambolimoke, où la plupart des gens vivent avec moins de 2 dollars américains par jour, et son succès ouvre la voie à d'autres communautés pour suivre leurs traces. Blue Ventures étend maintenant son initiative de mariculture dans la région, et avec l'aide de nouveaux financements de l'Union européenne et de ProGeCo (Programme régional pour la gestion durable des zones côtières des pays des pays de l'océan Indien, 9e FED), les familles dans 4 villages recevront un soutien pour établir des enclos au cours des deux prochaines années.
Dans chaque village, les familles sont accompagnées avec la construction de quatre enclos au cours de la première année. Chaque enclos, qui mesure 12.5 m², est initialement peuplé de 300 juvéniles. Le coût de ces juvéniles est déduit du prix de vente une fois que les holothuries ont atteint leur maturité, de sorte que tout risque pour les communautés est absorbé par Blue Ventures, qui achète les juvéniles. Le cycle de croissance dure environ 12 mois, et avec le stockage et la récolte ultérieure se produisant tous les 3 mois, après la première année, chaque enclos fournira à une famille un revenu net de 180 dollars américains. Cela équivaut à un revenu moyen de 60 dollars américains par mois ; environ le double du salaire mensuel moyen de la région. D'ici fin 2010, il est prévu que plus de 750 personnes bénéficieront directement des revenus tirés de cette nouvelle activité.
ProGeCo (www.recomap-io.org)
Un programme régional pour la gestion durable des zones côtières des pays de l'océan Indien. Il s'agit d'une initiative de la Commission de l'océan Indien, financée par l'Union européenne, et elle concerne sept pays de la région, à savoir Maurice, les Seychelles, Madagascar, les Comores, le Kenya, la Tanzanie et la Somalie.
Blue Ventures (blueventures.org)
Une organisation à but non lucratif primée dédiée à travailler avec les communautés locales à Madagascar pour conserver les habitats et les ressources marins menacés pour le mieux-être des personnes et de la nature. Financé presque entièrement par les revenus de l'écotourisme, Blue Ventures amène des bénévoles payants sur les sites du projet et les forme à la recherche scientifique, à la sensibilisation communautaire et à la conservation sur le terrain.