Mais l'équipe d'enquête, dirigée par les groupes de conservation Blue Ventures et la Wildlife Conservation Society et financée par Conservation International, a également trouvé des signes d'espoir. Les scientifiques ont découvert plusieurs petits récifs avec des coraux qui semblaient résister à la hausse des températures de la mer et pourraient finalement être utilisés pour réensemencer les récifs endommagés. Ces récifs résilients peuvent également fournir des informations précieuses sur la façon de protéger les coraux des dommages futurs.
"Cette enquête montre à quel point il est important de localiser et de protéger les zones de coraux résilients", a déclaré Alasdair Harris, directeur de recherche de Blue Ventures. « Alors que le changement climatique constitue une menace croissante pour nos habitats marins, ces zones résilientes pourraient être la clé pour assurer l'existence continue des récifs coralliens dans le monde et des espèces marines qui en dépendent pour leur survie. »
Blue Ventures et la Wildlife Conservation Society organiseront un atelier communautaire à Madagascar en octobre pour discuter du besoin urgent de protéger les récifs du sud-ouest de Madagascar contre d'autres dommages. La réunion examinera la création d'un réseau d'aires marines protégées pour promouvoir la survie à long terme des récifs coralliens de la région. Grâce à un système d'aires protégées connectées, les coraux auront une meilleure opportunité de se développer et de propager des larves pour réensemencer les récifs endommagés dans la région.
Un certain nombre d'événements de blanchissement des coraux - où la hausse des températures de la mer fait blanchir les coraux et finissent par mourir - ont frappé la côte sud-ouest de Madagascar au fil des ans, le pire étant en 1998 et 2000.
Des enquêtes antérieures ont montré que les côtes nord de Madagascar ont échappé aux dommages causés par ces événements de blanchissement mondiaux, grâce aux courants d'eau froide provenant des zones océaniques profondes à proximité. Les côtes sud-ouest de Madagascar, cependant, n'ont pas eu autant de chance.
Dans les zones où les scientifiques ont découvert des récifs coralliens endommagés, les algues avaient commencé à envahir les récifs morts et la diversité des poissons était plus faible que dans les zones avec des coraux sains.
On pense que les eaux côtières de Madagascar abritent l'une des plus grandes diversités d'espèces marines de l'océan Indien.
Au cours de l'enquête, les scientifiques ont enregistré 386 espèces de poissons le long des récifs sud-ouest de la région d'Andavadoaka. Parmi celles-ci, 20 espèces n'avaient jamais été enregistrées à Madagascar et une pourrait être une nouvelle découverte pour la science. L'équipe d'enquête pense que d'autres recherches pourraient révéler jusqu'à 529 espèces de poissons vivant parmi ces récifs.
L'équipe d'enquête a également enregistré 164 espèces de coraux durs, dont 19 qui étaient auparavant inconnues pour habiter les eaux de Madagascar. Quatre autres espèces de coraux n'ont pas pu être identifiées et pourraient être nouvelles pour la science.
Le nombre total d'espèces de coraux enregistrés était significativement inférieur à ceux précédemment trouvés le long des côtes nord-ouest de Madagascar. On pense que ces chiffres inférieurs sont le résultat direct des événements de blanchissement de masse de 1998 et 2000.
"Le réchauffement climatique est une menace majeure pour les récifs coralliens du monde, mais il existe également d'autres menaces plus directes qui peuvent être traitées plus immédiatement", a déclaré Harris. « Les pratiques de pêche destructrices et le ruissellement de nutriments des villages et des stations balnéaires tuent également ces incroyables systèmes sous-marins qui fournissent des ressources vitales à la population de Madagascar. »
La surpêche et le ruissellement de nutriments ont réduit le nombre d'espèces phytophages vivant dans les récifs coralliens, permettant à des algues nuisibles de se développer sur des coraux déjà stressés par la hausse des températures de la mer. En augmentant le nombre d'herbivores, les algues nuisibles peuvent être contrôlées et la colonisation et la croissance des coraux peuvent augmenter.
Harris a déclaré qu'il était urgent que les agences gouvernementales, les ONG et les villages locaux travaillent ensemble pour créer des zones marines protégées afin d'empêcher la surpêche et d'autres activités qui endommagent les récifs coralliens et les nombreuses ressources marines qu'elles fournissent. Le développement de revenus alternatifs et durables – tels que l'écotourisme – aidera également les villages locaux qui dépendent actuellement de ces ressources marines en déclin.
Les scientifiques présenteront les résultats de leur enquête lors de la réunion d'octobre à Madagascar et espèrent qu'elle sera utilisée par le gouvernement dans son plan d'extension du nombre d'aires protégées à Madagascar, notamment en augmentant la taille totale des habitats marins protégés du pays de 2,000 10,000 kilomètres carrés à XNUMX XNUMX kilomètres carrés.
Le rapport complet est disponible sur http://blueventures.org/research/Andavadoaka_Report_Harding_et_al_2006.pdf