Une nouvelle étude publiée cette semaine dans Interactions environnementales de l'aquaculture a découvert que l'aquaculture d'holothuries peut avoir un impact positif sur les herbiers marins, augmentant le taux de croissance de certaines espèces. Ce travail, dirigé par des chercheurs de l'Université d'Édimbourg en collaboration avec Blue Ventures, présente les premières preuves d'une agriculture communautaire d'holothuries bénéficiant à un écosystème marin.
Les herbiers marins sont des habitats côtiers d'importance mondiale qui fournissent une multitude de services écosystémiques. Ils stabilisent les rivages, abritent une grande biodiversité, y compris de nombreuses espèces en voie de disparition et menacées, et constituent une pépinière pour les espèces de poissons d'importance commerciale et écologique. En tant que tels, ils constituent la base des principales zones de pêche du monde, soutenant jusqu'à un cinquième des pêcheries mondiales.
Les concombres de mer sont des animaux marins répandus qui habitent une gamme d'habitats des fonds marins, des grands fonds aux zones côtières. L'une des plus précieuses de ces espèces - Holothuria scabra – habite les eaux côtières peu profondes et se trouve couramment dans les herbiers marins de l'Indo-Pacifique tropical. Pendant des siècles, ils ont été récoltés par les communautés côtières pour approvisionner les marchés asiatiques de fruits de mer, principalement comme aliment séché de luxe connu sous le nom de «bêche-de-mer» et «trepang». Cependant, depuis les années 1980, la surexploitation a dévasté les populations sauvages. En réponse, les communautés de Madagascar ont commencé à cultiver des concombres de mer en 2009, en partenariat avec Blue Ventures et l'entreprise aquacole locale Indian Ocean Trepang (IOT). Au cours des dernières années, les fermes d'holothuries gérées localement ont augmenté en taille et en rentabilité dans les zones marines gérées localement (LMMA) dans le sud-ouest de Madagascar, fournissant de nouveaux revenus importants aux communautés qui dépendent fortement de l'océan pour leur survie. Les fermes sont généralement situées dans des lagunes d'herbes marines peu profondes et abritées, un habitat privilégié de Holothurie scabra.
Les concombres de mer aident à oxygéner les sédiments et à faire circuler les nutriments entre les couches de sédiments du fond marin. Ils ingèrent et excrètent de grandes quantités de sédiments, enrichissant les zones environnantes en nutriments dissous. Ces processus profitent aux herbiers marins en fournissant des nutriments pour soutenir la croissance et plus d'espace sous la surface pour l'extension des racines. Alors que d'autres types d'aquaculture marine tels que la salmoniculture peuvent avoir des effets dévastateurs sur l'environnement marin environnant, l'impact de l'aquaculture communautaire d'holothuries dans un environnement d'herbes marines n'avait jamais été mesuré – jusqu'à présent.
"Ce travail présente la première preuve que l'aquaculture communautaire a un impact positif sur un écosystème marin", a déclaré Jessica Arnull, auteure principale de l'article.
Les chercheurs ont surveillé les taux de croissance des herbiers marins dans le LMMA de Velondriake et ont découvert que la présence d'holothuries à des densités équivalentes à celles normalement contenues dans les fermes locales entraînait des augmentations importantes et significatives des taux de croissance des espèces d'algues marines dominantes localement, Thalassia hemprichii. L'augmentation des taux de croissance des herbiers marins améliorera la qualité de l'habitat et les avantages associés pour la faune et la pêche.
"Nos enquêtes à l'échelle de l'Indo-Pacifique sur les holothuries associées aux herbiers, menées dans le cadre du réseau Indo-Pacifique sur les herbiers marins, montrent une surexploitation généralisée", a déclaré le Dr Richard Unsworth du Project Seagrass et de l'Université de Swansea. « Le travail mené par Blue Ventures montre comment l'élevage durable de ces espèces d'holothuries peut potentiellement créer un impact positif sur la productivité des herbiers marins tout en continuant à soutenir les moyens de subsistance des populations ».
Lire l'article complet de la revue en libre accès : Co-bénéfices écologiques de la culture du concombre de mer : Holothuria scabra augmente le taux de croissance des herbiers
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