Awalnya diproduksi oleh tempat penetasan di kota terdekat Toliara, teripang ditanam ke ukuran komersial di kandang bawah air sederhana di desa terpencil Ambolimoke sebelum diproses dan diekspor untuk memasok pasar bêche-de-mer di Asia.
Teripang, juga dikenal sebagai sandfish, milik keluarga holothuria echinodermata, invertebrata laut yang terkait dengan bintang laut dan bulu babi. Biasanya merupakan penghuni dasar laut yang umum dan tenang di lingkungan laguna tropis, teripang menyaring makanan mereka dari pasir dan sedimen, berkembang biak di lingkungan dangkal seperti yang ditemukan di sekitar pantai pulau Samudra Hindia ini.
Namun populasi hewan penasaran ini telah merosot di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir sebagai tanggapan atas permintaan pasar yang berkembang pesat dari Asia Tenggara, di mana ikan pasir dihargai karena dugaan sifat afrodisiaknya.
Di pasar grosir di Singapura, sandfish dapat dijual hingga 220 dolar AS per kilogram, dan harga secara teratur naik lebih tinggi lagi dengan meningkatnya permintaan kelezatan menjelang Tahun Baru Imlek.
Proyek ini dijalankan oleh Blue Ventures, sebuah organisasi konservasi laut yang berbasis di wilayah tersebut, sebagai bagian dari upaya untuk memberikan masyarakat adat lokal Vezo cara alternatif untuk menghasilkan pendapatan untuk memancing. Stok ikan di seluruh Samudra Hindia bagian barat anjlok sebagai akibat dari degradasi terumbu karang yang terkait dengan penangkapan ikan yang berlebihan dan perubahan iklim.
Proyek percontohan akuakultur yang memasok anak-anak ke pena laut eksperimental Ambolimoke dimulai pada Januari 2007 dalam kemitraan dengan Universitas Toliara dan perusahaan ekspor perikanan lokal Copefrito. Mitra ini, bersama dengan dua universitas Belgia, telah membentuk perusahaan swasta Madagaskar Holothurie, sebuah perusahaan yang bekerja untuk membudidayakan teripang remaja dalam jumlah yang lebih besar. in vitro sebelum ditransplantasikan ke hatchery desa milik lokal seperti di Ambolimoke.
Madagaskar Holothurie bertujuan untuk meningkatkan produksi menjadi 200,000 ikan pasir remaja per tahun selama 5 tahun ke depan dan, melalui kolaborasi dengan LSM seperti Blue Ventures, membangun budidaya teripang sebagai pendapatan baru yang layak dan menguntungkan bagi masyarakat pesisir yang miskin.
“Pertanian teripang memberikan mata pencaharian alternatif yang ideal bagi orang-orang Vezo karena merupakan kegiatan yang mudah disesuaikan dengan kehidupan sehari-hari mereka yang berbasis di sekitar laut” kata Ilmuwan Kelautan Georgina Robinson, koordinator proyek akuakultur Blue Ventures di Madagaskar. “Relatif sederhana, dengan tenaga kerja minimal dan investasi modal rendah, dan tidak berdampak buruk pada lingkungan; sebenarnya kandang juga membantu meregenerasi populasi alami teripang yang sangat menipis”.
Pada akhir Desember 2008 sebanyak 160 teripang dipanen oleh penduduk desa Ambolimoke dan dibeli oleh Madagaskar Holothurie. Mayoritas teripang telah mencapai ukuran komersial setelah hanya 11 bulan di kandang, dengan tingkat kelangsungan hidup lebih dari 80%. Teripang disortir menjadi 4 kelas ukuran dan diangkut ke Toliara di atas es untuk diproses menjadi bêche-de-mer, produk akhir yang digunakan untuk ekspor. Eksperimen panen pertama ini digunakan untuk mengumpulkan data tentang kualitas dan hasil teripang yang dihasilkan dari pembenihan dibandingkan dengan teripang liar sehingga dapat ditentukan grade, harga, dan ukuran panen minimum. Produk jadi pertama Ambolimoke sekarang sedang dalam perjalanan ke Asia untuk menguji kesesuaiannya untuk pasar luar negeri yang menguntungkan.
Panen dan penjualan pertama ini merupakan keberhasilan yang luar biasa bagi desa Ambolimoke, di mana sebagian besar penduduknya hidup dengan kurang dari 2 dolar AS per hari, dan keberhasilannya membuka jalan bagi komunitas lain untuk mengikuti jejak mereka. Blue Ventures sekarang memperluas inisiatif budidaya lautnya di wilayah tersebut, dan dengan bantuan pendanaan baru dari Uni Eropa dan ReCoMaP (Program Regional untuk Pengelolaan Berkelanjutan Zona Pesisir Negara-negara Negara Samudra Hindia, EDF ke-9), keluarga di 4 desa akan menerima bantuan untuk mendirikan kandang selama dua tahun ke depan.
Di setiap desa, keluarga didukung dengan pembangunan empat kandang selama tahun pertama. Setiap kandang, yang berukuran 12.5m persegi, awalnya diisi dengan 300 anak. Biaya teripang ini dipotong dari harga jual setelah teripang tumbuh hingga dewasa, sehingga risiko apa pun bagi masyarakat ditanggung oleh Blue Ventures, yang membeli teripang tersebut. Siklus pertumbuhan memakan waktu sekitar 12 bulan, dan dengan penebaran dan panen berikutnya terjadi setiap 3 bulan, setelah tahun pertama setiap kandang akan memberikan pendapatan bersih 180 dolar AS bagi sebuah keluarga. Ini setara dengan pendapatan rata-rata 60 dolar AS per bulan; kira-kira dua kali lipat upah bulanan rata-rata di wilayah tersebut. Pada akhir 2010, diharapkan lebih dari 750 orang akan mendapat manfaat langsung dari pendapatan yang diperoleh dari kegiatan baru ini.
ReCoMaP (www.recomap-io.org)
Sebuah program regional untuk pengelolaan berkelanjutan dari zona pesisir negara-negara di Samudra Hindia. Ini adalah inisiatif dari Komisi Samudera Hindia, didanai oleh Uni Eropa, dan berurusan dengan tujuh negara di kawasan itu, yaitu Mauritius, Seychelles, Madagaskar, Kepulauan Komoro, Kenya, Tanzania dan Somalia.
Blue Ventures (blueventures.org)
Sebuah organisasi nirlaba pemenang penghargaan yang didedikasikan untuk bekerja dengan komunitas lokal di Madagaskar untuk melestarikan habitat dan sumber daya laut yang terancam demi kemajuan manusia dan alam. Didanai hampir seluruhnya melalui pendapatan ekowisata, Blue Ventures membawa sukarelawan yang membayar ke lokasi proyek dan melatih mereka dalam penelitian ilmiah, penjangkauan masyarakat, dan konservasi di lapangan.