Cerita asli diterbitkan di Reuters pada 14 November 2008, oleh Ed Harris.
ANDAVADOAKA, Madagaskar, 14 November – Mengarungi air hijau zamrud dengan mata tajam dan tombak, Toline, 22, sedang berburu gurita di bawah terik matahari tengah hari.
"Saya mulai ketika saya masih muda ... di punggung ibu saya," katanya kepada Reuters, menghindari duri bulu babi yang berbahaya.
Bagi komunitas nelayan Toline di pantai barat daya Madagaskar, gurita memiliki nilai ekonomi yang sangat penting, mendorong para pemimpin desa untuk mengambil langkah-langkah konservasi inovatif yang telah memenangkan penghargaan global bagi mereka, tetapi juga menjadikan gurita sebagai ujian bagi desa-desa nelayan lainnya yang berada di bawah tekanan.
Populasi jamur dan penangkapan ikan komersial menekan para nelayan Andavadoaka, yang dikenal sebagai orang-orang Vezo, untuk menangkap lebih dari batas yang berkelanjutan untuk mempertahankan lingkungan laut yang unik dari terumbu karang, bakau, dan padang lamun.
“Ya, hidup menjadi sulit,” kata seorang nelayan, Dorothe, 49, mengingat hari-hari ketika gurita lebih mudah ditemukan.
Vezo biasanya menangkap hanya cukup untuk memberi makan keluarga mereka, barter beras dan sayuran dengan petani pedalaman.
Namun sejak tahun 2003, mereka telah menjadi bagian dari rantai pasokan yang rumit, menjual hasil tangkapan mereka ke pedagang yang mendinginkan dan mengangkut barang, kebanyakan gurita, untuk dijual ke Eropa.
Chan Jaco, direktur jenderal perusahaan pengolahan Copefrito, mengatakan Madagaskar mengekspor 1,200 ton gurita per tahun di mana sekitar 800 ton berasal dari wilayah Toliara di barat daya.
“Dan semua itu berasal dari nelayan tradisional,” katanya.
Tapi sementara penangkapan ikan tetap sama, komersialisasi telah menggeser ekonomi lokal dari barter ke pasar kompetitif berbasis uang tunai, sebuah fakta yang disesalkan oleh para pemimpin lokal.
“Semua orang sekarang berlomba-lomba untuk membeli televisi,” kata Roger Samba, seorang pemimpin lokal, yang berada di garis depan dalam upaya untuk mengubah ekosistem laut desa yang rapuh. “Orang-orang berlomba mencari ikan, bahkan memancing tiga kali (dalam sehari).”
Dengan keluarga hingga 17 anak dan diperkirakan 50 persen dari populasi di bawah 14 tahun, populasi Vezo berkembang pesat, memberikan tekanan ekstra pada sumber daya.
“Itulah mengapa banyak wanita muda Vezo pergi ke bar untuk menari, mencari seorang pria muda, untuk melacurkan diri mereka sendiri,” katanya kepada Reuters. Tapi Vezo menghadapi masalah mereka.
Samba mengepalai sebuah asosiasi yang mencakup 23 desa dan 6,500 orang yang pada tahun 2004 menggariskan wilayah sekitar 800 km persegi dari pantai dan laut, melarang penggunaan racun atau kelambu untuk menangkap ikan dan menempatkan larangan sementara untuk menangkap ikan.
Gurita bertelur ribuan jika diberi kesempatan dan bukti anekdotal menunjukkan dengan jelas bahwa populasi mereka bangkit kembali setelah larangan yang diberlakukan sendiri oleh Vezo mulai berlaku.
Dana Margasatwa Dunia pada bulan Oktober tahun ini menganugerahkan Samba the Hadiah Getty 2008 untuk kepemimpinan percakapan.
Vezo juga mencari untuk membudidayakan teripang, hewan tanpa tulang dan tidak menarik yang dijual dengan harga tinggi di pasar Asia.
Dr. Garth Cripps, koordinator proyek untuk Blue Ventures, sebuah organisasi konservasi Inggris di daerah tersebut, mengatakan ekosistem berada pada tahap penting dengan kapal pukat Spanyol dan Asia melaporkan penangkapan ikan di dalam perairan teritorial Madagaskar, dan perusahaan swasta memperkenalkan teknik baru untuk meningkatkan tangkapan lokal.
"Hanya saja, bertahan saja," katanya.
Samba melihat pendidikan sebagai hal penting untuk kelangsungan hidup Vezo, untuk membuka peluang lain untuk mendapatkan uang, mungkin sebagai pemandu wisata bagi para pelancong yang dapat membayar izin untuk melakukan scuba diving.
Tetapi Cripps memperingatkan bahwa jika ditangani dengan buruk, pariwisata bisa menjadi bencana, mengganggu lingkungan setempat dengan pembangunan atau mendorong pariwisata seks seperti yang ditemukan di pesisir.
“Apakah kita ingin membangun hotel di mana nelayan … menjadi pembersih toilet dan menyajikan makanan untuk orang barat yang kaya?” dia berkata.
“Saya tidak berpikir Vezo menginginkan itu, tetapi begitulah dinamika populasi dan dunia saat ini, mereka harus menghadapi masuknya uang dan orang dari luar.”