Di persimpangan Asia dan Pasifik terletak negara terbaru di Asia, sebuah pulau terpencil dan bergunung-gunung yang namanya diterjemahkan sebagai 'Timur dari Timur'. Dikelilingi oleh terumbu karang yang kaya dan hutan bakau yang lebat, mitologi setempat menceritakan bahwa Timor-Leste lahir dari tubuh seekor buaya raksasa yang menggendong seorang anak laki-laki kecil – nenek moyang penduduk Timor – menyeberangi lautan dari kepulauan di sebelah barat.
Legenda mengatakan bahwa punggung buaya yang bergerigi menjadi gunung dan sisiknya menjadi perbukitan Timor. Orang Timor hari ini terus menghormati buaya, percaya pada ikatan yang erat antara manusia dan teman buaya air asinnya.
Terletak di antara negara-negara tetangganya yang besar, Australia dan Indonesia, serta dialiri oleh perairan dalam Laut Banda dan Laut Timor, Timor-Leste berada di jantung Segitiga Terumbu Karang; wilayah laut yang menjadi rumah bagi keanekaragaman hayati laut tertinggi di bumi dengan 76% spesies karang dunia, enam dari tujuh spesies penyu laut dunia, dan sedikitnya 2,228 spesies ikan karang yang telah dideskripsikan hingga saat ini. Keanekaragaman dan produktivitas laut yang spektakuler di pulau ini telah memberikan masyarakat Timor-Leste hubungan yang telah lama terjalin dengan lautan, dengan bukti arkeologi yang berasal dari sedikitnya 42,000 tahun yang lalu yang menunjukkan bahwa Timor-Leste mungkin merupakan tempat lahirnya tradisi manusia dalam menangkap ikan di laut.
Mungkin karena tradisi pelayaran kuno ini, keberlanjutan lingkungan sangat melekat dalam budaya Timor-Leste. Upacara adat seperti Tara Bandu menunjukkan bahwa masyarakat Timor tidak memisahkan pelestarian lingkungan dari stabilitas dan keberlanjutan.
Namun orang Timor saat ini menghadapi tantangan baru untuk masa depan tradisi penangkapan ikan yang telah menopang masyarakat pesisir di sini selama puluhan ribu tahun. Perubahan iklim, globalisasi, penangkapan ikan yang berlebihan dan teknik penangkapan ikan yang merusak semuanya mengancam keseimbangan rapuh ekosistem laut yang menjadi sandaran masyarakat pesisir Timor-Leste.
Kini, ada kebutuhan penting untuk membantu membangun kapasitas pulau tersebut dalam pengelolaan kelautan yang efektif. Menanggapi hal ini, Blue Ventures memulai program negara baru di Timor-Leste, bekerja sama dengan masyarakat pesisir, lembaga pemerintah, dan organisasi konservasi dan pembangunan untuk membantu mengembangkan pendekatan baru guna melibatkan masyarakat pesisir dalam konservasi laut.
Landasan pekerjaan kami adalah adaptasi program sukarelawan konservasi laut yang ada ke negara baru ini, untuk membantu mengembangkan insentif ekonomi tingkat desa bagi masyarakat untuk mendukung konservasi. Relawan juga akan membantu mengumpulkan data penting tentang status sumber daya laut, khususnya padang lamun yang terancam, yang merupakan rumah bagi banyak spesies rentan, termasuk duyung. Kami mulai membangun tim kami di Timor-Leste dan berharap dapat menyambutnya relawan ekspedisi ke negara yang luar biasa ini di awal tahun 2016.
Proyek ini dilaksanakan oleh Dana Konservasi Spesies Mohamed bin Zayed, dengan pembiayaan dari GEF, dukungan pelaksanaan oleh UNEP dan dukungan teknis dari Sekretariat MoU CMS Dugong.
