Kepulauan yang juga dikenal sebagai British Indian Ocean Territory (BIOT), terletak di tengah Samudera Hindia antara 5 dan 7 derajat selatan, dan terdiri dari lima atol terumbu karang. Fitur utama kepulauan ini adalah Great Chagos Bank, atol karang terbesar di dunia.
Ada sekitar 50 pulau yang tersebar di seluruh atol Chagos, tetapi sebagian besar terendam air saat air surut, dan dengan pengecualian pulau paling selatan Diego Garcia, yang saat ini berfungsi sebagai fasilitas pendukung angkatan laut AS, semua pulau tidak berpenghuni selama setidaknya 30 tahun.
Ditambah dengan keterpencilan geografis yang ekstrem di kepulauan, kurangnya campur tangan manusia di atol ini menjadikan Chagos salah satu dari sedikit lokasi samudra di dunia yang tidak memiliki dampak besar manusia. Kepulauan ini memamerkan hamparan tertinggi terumbu karang yang belum dieksploitasi di Samudra Hindia, serta beberapa habitat laut tropis terkaya dan paling beragam di kawasan ini.
Tujuan ekspedisi penelitian ada dua. Pertama, tim telah bekerja untuk meningkatkan pemahaman dan pengelolaan lingkungan Kepulauan Chagos untuk Administrasi BIOT. Bagian dari tujuan ini adalah pengembangan cara untuk mengamankan dan memajukan konservasi kepulauan mengingat kendala politik dan geografis di kawasan itu. Kedua, tim telah bekerja untuk meningkatkan pengetahuan yang ada tentang bagaimana sistem terumbu karang dan pulau yang relatif tidak terpengaruh bekerja, termasuk pemahaman yang lebih baik tentang peran biogeografis Kepulauan Chagos di Samudra Hindia.
Terumbu Chagos sangat terpengaruh oleh pemutihan karang massal yang terjadi pada tahun 1998, yang dikaitkan dengan suhu permukaan laut yang tinggi di luar musimnya di seluruh Samudra Hindia dan Pasifik setelah peristiwa El Nino besar. Bersama dengan banyak lingkungan terumbu lainnya di Afrika timur dan wilayah barat Samudera Hindia, terumbu Chagos mengalami kematian yang parah setelah episode pemutihan ini.
Frekuensi dan tingkat keparahan pemutihan karang diperkirakan akan meningkat secara dramatis sebagai akibat dari perubahan iklim global, dan sekarang ada kebutuhan kritis untuk meningkatkan pemahaman tentang cara-cara di mana terumbu karang dapat menanggapi tekanan termal yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.
Ekspedisi ini mempelajari bagaimana terumbu di kawasan itu pulih dari peristiwa kematian ini, serta episode pemutihan kecil lainnya yang telah terjadi sejak 1998.
Dengan tidak adanya dampak manusia, terumbu Chagos tampaknya telah pulih dengan sangat baik, dengan banyak situs mendapatkan kembali statusnya sebagai komunitas terumbu yang berkembang. Namun, beberapa situs tidak dapat pulih dari stres pemutihan, dan yang lain masih menunjukkan bukti pemutihan berulang dan peristiwa kematian dalam beberapa tahun terakhir.
Hasil ekspedisi ini akan memberikan studi referensi yang menarik untuk penelitian kelautan Blue Ventures yang sedang berlangsung di lingkungan terumbu yang lebih banyak dieksploitasi di Andavadoaka, Madagaskar.