Di seluruh Afrika Barat, berjuta-juta orang bergantung kepada lautan untuk makanan, pendapatan dan budaya. Perikanan berskala kecil menyokong komuniti pesisir dari Senegal hingga Ghana, namun orang yang bergantung padanya menghadapi tekanan yang semakin meningkat: daripada penurunan stok ikan dan penangkapan ikan haram, kepada peningkatan permintaan terhadap sumber marin. Kebanyakan cabaran ini merentasi sempadan negara, menjadikan kerjasama serantau lebih penting berbanding sebelum ini.
Bagi memperkukuhkan kerjasama ini, Blue Ventures telah mengumpulkan 43 wakil daripada 35 organisasi untuk Forum Rakan Kongsi Serantau Afrika Barat yang pertama di Saly, Senegal, untuk berkongsi pengalaman, mengukuhkan perkongsian dan meneroka bagaimana mereka dapat menyokong komuniti pesisir pantai di seluruh rantau ini dengan lebih baik.
Selama tiga hari, para peserta yang terdiri daripada organisasi berasaskan komuniti, NGO, pengurus kawasan perlindungan marin, wakil kerajaan dan penasihat teknikal Blue Ventures dari Senegal, Gambia, Guinea-Bissau, Cabo Verde dan Ghana berkongsi apa yang telah mereka pelajari melalui kerja mereka, membincangkan cabaran yang terus mereka hadapi dan bertukar idea yang boleh diadaptasi di negara yang berbeza.
Walaupun mereka mengembara dari perkampungan nelayan dan pekan pesisir yang beratus-ratus kilometer jauhnya, banyak perbualan kembali kepada soalan yang sama. Bagaimanakah komuniti pesisir boleh terus menyara keluarga mereka ketika perikanan menghadapi tekanan yang semakin meningkat? Bagaimanakah mereka boleh mempunyai suara yang lebih kuat dalam membuat keputusan tentang sumber yang mereka harapkan? Dan bagaimanakah organisasi yang bekerja di seluruh rantau ini boleh belajar antara satu sama lain dan bukannya menangani cabaran ini secara berasingan?
Keselamatan makanan dengan cepat muncul sebagai keutamaan bersama. Bagi kebanyakan keluarga pesisir, ikan bukan sahaja merupakan sumber pendapatan tetapi juga salah satu sumber protein yang paling mudah diakses dan berpatutan. Oleh itu, melindungi perikanan berkait rapat dengan kesihatan, mata pencarian dan ekonomi tempatan.
Perbincangan menyusuli perjalanan ikan dari lautan ke meja perikanan, dengan para peserta berkongsi contoh praktikal amalan penangkapan ikan yang mampan, penambahbaikan dalam pemprosesan ikan, dan penglibatan komuniti yang lebih kukuh yang telah mula terbentuk di negara mereka. Mereka juga bercakap secara terbuka tentang halangan yang terus dihadapi oleh banyak komuniti, daripada infrastruktur yang terhad dan kesukaran untuk sampai ke kawasan terpencil kepada kebimbangan tentang keselamatan ikan dan keperluan untuk hubungan yang lebih kukuh antara perikanan dan dasar keselamatan makanan negara.
Perbualan tersebut berasaskan penyelesaian praktikal. Para peserta membincangkan tentang peningkatan pemprosesan dan kebersihan ikan, meluaskan peluang pasaran, meningkatkan kesedaran tentang nilai pemakanan ikan dan bekerjasama lebih rapat dengan pembuat dasar. Tidak kurang pentingnya, mereka menyedari bahawa banyak pendekatan ini telah memberikan hasil di beberapa bahagian di rantau ini. Perkongsian pengajaran tersebut merentasi sempadan dapat membantu komuniti bergerak lebih jauh dan lebih pantas.
Perikanan yang sihat juga bergantung pada orang yang menggunakannya yang mempunyai suara dalam cara ia diuruskan. Di seluruh Afrika Barat, komuniti nelayan selalunya merupakan orang pertama yang menyedari perubahan dalam persekitaran marin mereka, namun pengetahuan dan pengalaman mereka tidak selalunya tercermin dalam keputusan yang mempengaruhi mereka.
Peserta meneroka bagaimana tadbir urus perikanan berasaskan hak dalam praktiknya, daripada memperkukuh penyertaan komuniti dalam membuat keputusan kepada mengiktiraf pemilikan yang terjamin, menambah baik akses kepada keadilan dan menyokong tadbir urus sumber pesisir yang lebih saksama. Pengalaman dari negara-negara seperti Ghana mengetengahkan kemajuan yang menggalakkan, termasuk usaha untuk memperkukuh hak komuniti dan mengembangkan kawasan marin yang diuruskan secara tempatan, di samping mengakui halangan yang masih ada.
Sepanjang perbincangan ini, para peserta kembali kepada idea mudah: pemuliharaan adalah paling kukuh apabila komuniti berpeluang membentuk masa depan tempat mereka tinggal dan memancing.
Sebelum forum ditutup, para peserta diminta untuk membayangkan masa depan yang mereka ingin lihat menjelang 2030. Walaupun mewakili lima negara dan berpuluh-puluh organisasi, ramai yang menggambarkan gambaran yang sama: komuniti pesisir dengan suara yang lebih kuat dalam menguruskan sumber marin mereka; laut yang lebih sihat disokong oleh bakau yang dipulihkan dan penangkapan ikan haram yang berkurangan; peluang yang lebih baik untuk keluarga nelayan melalui pemprosesan yang lebih baik; makanan yang lebih selamat dan pasaran yang lebih kukuh; dan organisasi di seluruh rantau ini terus belajar antara satu sama lain sambil menangani cabaran bersama bersama.
Visi tersebut mencerminkan hala tuju yang diambil oleh Blue Ventures di seluruh rantau ini dengan menyokong laluan yang dipimpin oleh komuniti yang memperkukuh kepimpinan tempatan, di samping membina perkongsian yang membantu idea-idea yang bernas berkembang lebih jauh.
Perbualan yang bermula di Saly akan berterusan lama selepas forum tersebut. Perkongsian baharu telah dibentuk, dan idea-idea telah dikongsi merentasi sempadan. Dengan mewujudkan ruang untuk belajar antara satu sama lain, forum ini memperkukuh hubungan yang akan membantu komuniti membentuk perikanan yang lebih sihat dan mata pencarian pesisir yang lebih berdaya tahan untuk tahun-tahun akan datang.
