Pada mulanya dihasilkan oleh sebuah penetasan di bandar Toliara yang berdekatan, gamat itu ditanam kepada saiz komersil dalam kandang bawah air yang ringkas di kampung terpencil Ambolimoke sebelum diproses dan dieksport untuk membekalkan pasaran bêche-de-mer di Asia.
Timun laut, juga dikenali sebagai ikan pasir, tergolong dalam keluarga holothurian echinoderms, invertebrata laut yang berkaitan dengan sulaiman dan landak laut. Lazimnya merupakan penduduk biasa dan tenang di dasar laut dalam persekitaran lagun tropika, gamat menapis makanan mereka daripada pasir dan mendapan, hidup subur dalam persekitaran cetek seperti yang terdapat di sekitar pantai pulau Lautan Hindi ini.
Namun populasi haiwan yang ingin tahu ini telah menjunam di seluruh dunia dalam beberapa tahun kebelakangan ini sebagai tindak balas kepada permintaan pasaran yang berkembang pesat dari Asia tenggara, di mana ikan pasir dihargai kerana sifat afrodisiak yang dikatakan.
Di pasaran borong di Singapura ikan pasir boleh mencecah sehingga 220 dolar AS sekilogram, dan harga sentiasa meningkat lebih tinggi dengan peningkatan permintaan untuk makanan istimewa menjelang Tahun Baru Cina.
Projek ini dikendalikan oleh Blue Ventures, sebuah organisasi pemuliharaan marin yang berpangkalan di rantau ini, sebagai sebahagian daripada usaha untuk menyediakan komuniti asli tempatan Vezo dengan cara alternatif menjana pendapatan kepada memancing. Stok ikan di seluruh Lautan Hindi barat menjunam akibat kemerosotan terumbu karang yang dikaitkan dengan penangkapan ikan yang berlebihan dan perubahan iklim.
Projek perintis akuakultur yang membekalkan juvana ke kandang laut eksperimen Ambolimoke telah dimulakan pada Januari 2007 dengan kerjasama Universiti Toliara dan syarikat eksport perikanan tempatan Copefrito. Rakan kongsi ini, bersama-sama dengan dua universiti Belgium, telah membentuk sebuah syarikat swasta Madagascar Holothurie, sebuah perusahaan yang bekerja untuk menanam kuantiti yang lebih besar daripada gamat juvana. vitro sebelum pemindahan ke pusat penetasan kampung milik tempatan seperti di Ambolimoke.
Madagascar Holothurie menyasarkan untuk meningkatkan pengeluaran kepada 200,000 ikan pasir juvana setiap tahun dalam tempoh 5 tahun akan datang dan, melalui kerjasama dengan NGO seperti Blue Ventures, mewujudkan penternakan gamat sebagai pendapatan baharu yang berdaya maju dan lumayan untuk masyarakat pesisir pantai yang miskin.
“Penternakan gamat menyediakan mata pencarian alternatif yang ideal untuk orang Vezo kerana ia merupakan aktiviti yang sesuai dengan kehidupan seharian mereka yang berpusat di sekitar laut” kata Saintis Marin Georgina Robinson, penyelaras projek akuakultur Blue Ventures di Madagascar. “Ia agak mudah, dengan buruh yang minimum dan pelaburan modal yang rendah, dan tidak mempunyai kesan buruk terhadap alam sekitar; malah kandang juga membantu untuk menjana semula populasi semulajadi gamat yang semakin berkurangan”.
Pada akhir Disember 2008 sejumlah 160 gamat telah dituai oleh penduduk kampung Ambolimoke dan dibeli oleh Madagascar Holothurie. Majoriti gamat telah mencapai saiz komersial selepas hanya 11 bulan di dalam kandang, dengan kadar kemandirian melebihi 80%. Timun laut telah diisih kepada 4 kelas saiz dan diangkut ke Toliara di atas ais untuk diproses menjadi bêche-de-mer, produk akhir yang digunakan untuk eksport. Penuaian percubaan pertama ini digunakan untuk mengumpul data tentang kualiti dan hasil gamat yang dihasilkan oleh penetasan berbanding gamat liar supaya gred, harga dan saiz penuaian minimum dapat ditetapkan. Produk siap pertama Ambolimoke kini perjalanan ke Asia untuk menguji kesesuaiannya untuk pasaran asing yang menguntungkan.
Penuaian dan penjualan pertama ini merupakan kejayaan yang luar biasa untuk kampung Ambolimoke, di mana kebanyakan orang hidup dengan pendapatan kurang daripada 2 dolar AS setiap hari, dan kejayaannya membuka jalan kepada komuniti lain untuk mengikuti jejak mereka. Blue Ventures kini memperluaskan inisiatif marikulturnya di rantau ini, dan dengan bantuan pembiayaan baharu daripada Kesatuan Eropah dan ReCoMaP (Program Serantau untuk Pengurusan Lestari Zon Pantai Negara-negara Lautan Hindi, EDF ke-9), keluarga di 4 buah kampung akan menerima sokongan untuk membina kandang dalam tempoh dua tahun akan datang.
Di setiap kampung, keluarga disokong dengan pembinaan empat kandang sepanjang tahun pertama. Setiap pen, yang berukuran 12.5m persegi, pada mulanya diisi dengan 300 ekor juvana. Kos juvana ini ditolak daripada harga jualan apabila gamat telah membesar sehingga matang, supaya sebarang risiko kepada komuniti diserap oleh Blue Ventures, yang membeli juvana tersebut. Kitaran pembesaran mengambil masa kira-kira 12 bulan, dan dengan penyimpanan dan penuaian berikutnya berlaku setiap 3 bulan, selepas tahun pertama setiap pen akan menyediakan keluarga dengan hasil bersih sebanyak 180 dolar AS. Ini bersamaan dengan pendapatan purata 60 dolar AS sebulan; kira-kira dua kali ganda purata gaji bulanan di rantau ini. Menjelang akhir tahun 2010, dijangka lebih 750 orang akan mendapat manfaat secara langsung daripada pendapatan yang diperoleh daripada aktiviti baharu ini.
ReCoMaP (www.recomap-io.org)
Program serantau untuk pengurusan mampan zon pantai negara-negara Lautan Hindi. Ia merupakan inisiatif Suruhanjaya Lautan Hindi, yang dibiayai oleh Kesatuan Eropah, dan ia berurusan dengan tujuh negara di rantau ini, iaitu Mauritius, Seychelles, Madagascar, Kepulauan Comoros, Kenya, Tanzania dan Somalia.
Blue Ventures (blueventures.org)
Bukan untung yang memenangi anugerah yang berdedikasi untuk bekerjasama dengan komuniti tempatan di Madagascar untuk memulihara habitat dan sumber marin yang terancam untuk kebaikan manusia dan alam semula jadi. Dibiayai hampir keseluruhannya melalui hasil ekopelancongan, Blue Ventures membawa sukarelawan yang membayar ke tapak projek dan melatih mereka dalam penyelidikan saintifik, jangkauan komuniti dan pemuliharaan di lapangan.