Di persimpangan jalan Asia dan Pasifik terletak negara terbaharu Asia, sebuah pulau terpencil dan bergunung-ganang yang namanya diterjemahkan sebagai 'Timur Timur'. Dikelilingi dengan terumbu karang yang kaya dan hutan bakau yang tebal, mitologi tempatan menceritakan bahawa Timor-Leste dilahirkan dari tubuh buaya gergasi yang membawa seorang budak kecil - nenek moyang penduduk Timor - menyeberangi lautan dari kepulauan lebih jauh ke barat.
Legenda mengatakan bahawa punggung buaya yang bergerigi menjadi gunung dan sisiknya menjadi bukit Timor. Orang Timor hari ini terus memuja buaya, mempercayai ikatan rapat antara manusia dan rakan buaya air masinnya.
Terletak di antara jirannya gergasi Australia dan Indonesia, dan bermandikan oleh perairan dalam Laut Banda dan Timor, Timor-Leste terletak di tengah-tengah Segitiga Karang; rantau lautan yang menempatkan kepelbagaian hidupan marin tertinggi di bumi dengan 76% spesies karang dunia, enam daripada tujuh spesies penyu marin dunia, dan sekurang-kurangnya 2,228 spesies ikan terumbu yang diterangkan setakat ini. Kepelbagaian dan produktiviti marin yang menakjubkan di pulau itu telah memberikan orang Timor hubungan yang lama dengan lautan, dengan bukti arkeologi sejak sekurang-kurangnya 42,000 tahun menunjukkan bahawa Timor-Leste mungkin menjadi salib tradisi manusia memancing di laut.
Mungkin kerana tradisi pelayaran purba ini, kelestarian alam sekitar amat termaktub dalam budaya Timor-Leste. Upacara tradisional seperti Tara Bandu menunjukkan bahawa orang Timor tidak mengasingkan pemuliharaan alam sekitar daripada kestabilan dan kelestarian.
Namun rakyat Timor hari ini menghadapi cabaran baharu terhadap masa depan tradisi memancing yang telah mengekalkan komuniti pantai di sini selama berpuluh-puluh ribu tahun. Perubahan iklim, globalisasi, penangkapan ikan berlebihan dan teknik penangkapan ikan yang merosakkan semuanya mengancam keseimbangan ekosistem marin yang rapuh di mana komuniti pantai Timor-Leste bergantung.
Kini terdapat keperluan kritikal untuk membantu membina kapasiti pulau untuk pengurusan marin yang berkesan. Menjawab perkara ini, Blue Ventures sedang memulakan program negara baharu di Timor-Leste, bekerjasama dengan komuniti pantai, agensi kerajaan, dan organisasi pemuliharaan dan pembangunan untuk membantu membangunkan pendekatan baharu untuk melibatkan komuniti pantai dalam pemuliharaan marin.
Asas kerja kami ialah penyesuaian program sukarelawan pemuliharaan marin kami yang sedia ada kepada negara baharu ini, untuk membantu membangunkan insentif ekonomi peringkat kampung untuk komuniti menyokong pemuliharaan. Sukarelawan juga akan membantu mengumpul data kritikal tentang status sumber marin, khususnya padang rumput laut yang terancam, yang merupakan rumah kepada banyak spesies yang terdedah, termasuk dugong. Kami mula membina pasukan kami di Timor-Leste dan berharap untuk mengalu-alukan sukarelawan ekspedisi ke negara yang luar biasa ini pada awal 2016.
Projek ini dilaksanakan oleh Dana Pemuliharaan Spesies Mohamed bin Zayed, dengan pembiayaan daripada GEF, sokongan pelaksanaan oleh UNEP dan sokongan teknikal daripada Sekretariat MoU CMS Dugong.
