O arquipélago, também conhecido como Território Britânico do Oceano Índico (BIOT), fica no centro do Oceano Índico entre 5 e 7 graus ao sul e consiste em cinco atóis de recife de coral. A característica central do arquipélago é o Grande Banco de Chagos, o maior atol de coral do mundo.
Existem cerca de 50 ilhas espalhadas pelos atóis de Chagos, mas a maioria é inundada na maré baixa e, com exceção da ilha mais ao sul de Diego Garcia, que atualmente serve como uma instalação de apoio naval dos EUA, todas as ilhas estão desabitadas há até pelo menos 30 anos.
Juntamente com o extremo afastamento geográfico do arquipélago, essa falta de interferência humana nos atóis faz de Chagos um dos poucos locais oceânicos do mundo sem grandes impactos humanos. O arquipélago exibe as maiores extensões de recifes de coral inexplorados no Oceano Índico, bem como alguns dos habitats marinhos tropicais mais ricos e diversificados da região.
O objetivo da expedição de pesquisa foi duplo. Em primeiro lugar, a equipe trabalhou para melhorar a compreensão e gestão ambiental do Arquipélago de Chagos para a Administração do BIOT. Parte deste objetivo tem sido o desenvolvimento de formas de garantir e promover a conservação do arquipélago, dadas as restrições políticas e geográficas da região. Em segundo lugar, a equipe trabalhou para melhorar o conhecimento existente de como funciona um sistema relativamente não impactado de recifes de coral e ilhas, incluindo uma melhor compreensão do papel biogeográfico do Arquipélago de Chagos no Oceano Índico.
Os recifes de Chagos foram fortemente afetados pelo branqueamento em massa dos corais que ocorreu em 1998, atribuído às temperaturas anormalmente altas da superfície do mar nos oceanos Índico e Pacífico após um grande evento El Niño. Junto com muitos outros ambientes de recife no leste da África e na região oeste do Oceano Índico, os recifes de Chagos sofreram severa mortalidade após este episódio de branqueamento.
Prevê-se que a frequência e a gravidade do branqueamento dos recifes aumentem dramaticamente como resultado da mudança climática global, e agora há uma necessidade crítica de maior compreensão das maneiras pelas quais os recifes de coral podem estar respondendo a este estresse térmico sem precedentes.
A expedição está estudando como os recifes da região se recuperaram desse evento de mortalidade, bem como de outros episódios menores de branqueamento que ocorreram desde 1998.
Na ausência de impactos humanos, os recifes de Chagos parecem ter se recuperado muito bem, com muitos locais recuperando seu status de comunidades de recifes prósperas. Alguns locais, entretanto, não foram capazes de se recuperar do estresse do clareamento e outros ainda mostram evidências de eventos repetidos de clareamento e mortalidade nos anos mais recentes.
Os resultados desta expedição fornecerão um estudo de referência fascinante para a pesquisa marinha em andamento da Blue Ventures nos ambientes de recife mais explorados de Andavadoaka, Madagascar.