Inicialmente produzidos por um incubatório na cidade vizinha de Toliara, os pepinos-do-mar foram cultivados até o tamanho comercial em canetas subaquáticas simples na remota vila de Ambolimoke antes de serem processados e exportados para abastecer o mercado de bêche-de-mer na Ásia.
Os pepinos-do-mar, também conhecidos como peixes-areia, pertencem à família holoturiana dos equinodermos, invertebrados marinhos aparentados com estrelas do mar e ouriços-do-mar. Normalmente um habitante comum e plácido do fundo do mar em ambientes lagunares tropicais, os pepinos do mar filtram sua comida da areia e dos sedimentos, prosperando em ambientes rasos como os encontrados ao redor da costa desta ilha do Oceano Índico.
No entanto, as populações desse animal curioso despencaram em todo o mundo nos últimos anos em resposta à crescente demanda do mercado do sudeste da Ásia, onde o sandfish é apreciado por suas alegadas propriedades afrodisíacas.
No mercado atacadista de Cingapura, o sandfish pode chegar a US $ 220 por quilo, e os preços regularmente sobem ainda mais com o aumento da demanda pela iguaria no período que antecede o Ano Novo chinês.
O projeto está sendo executado pela Blue Ventures, uma organização de conservação marinha com sede na região, como parte de um esforço para fornecer às comunidades indígenas locais Vezo um meio alternativo de geração de renda para a pesca. Os estoques de peixes em todo o oeste do Oceano Índico estão despencando como resultado da degradação dos recifes de coral associada à pesca excessiva e às mudanças climáticas.
O projeto piloto de aquicultura que forneceu os juvenis para os viveiros experimentais da Ambolimoke foi iniciado em janeiro de 2007 em parceria com a Universidade de Toliara e a empresa local de exportação de pescados Copefrito. Esses parceiros, juntamente com duas universidades belgas, formaram desde então uma empresa privada Madagascar Holothurie, uma empresa que trabalha para cultivar grandes quantidades de juvenis de pepino do mar in vitro antes do transplante para incubatórios de aldeia de propriedade local, como os de Ambolimoke.
Madagascar Holothurie pretende aumentar a produção para 200,000 peixes-areia juvenis por ano nos próximos 5 anos e, por meio da colaboração com ONGs como a Blue Ventures, estabelecer a produção de pepino do mar como uma nova renda viável e lucrativa para comunidades costeiras empobrecidas.
“A cultura do pepino-do-mar oferece uma alternativa ideal de subsistência para o povo Vezo, pois é uma atividade que se adapta facilmente às suas vidas diárias que se baseiam no mar”, disse a cientista marinha Georgina Robinson, coordenadora dos projetos de aquicultura da Blue Ventures em Madagascar. “É relativamente simples, com mão de obra mínima e baixo investimento de capital, e não tem impacto adverso no meio ambiente; na verdade, os currais também ajudam a regenerar as populações naturais de pepinos do mar gravemente esgotadas ”.
No final de dezembro de 2008, um total de 160 pepinos do mar foram colhidos pelos moradores de Ambolimoke e comprados por Madagascar Holothurie. A maioria dos pepinos-do-mar atingiu o tamanho comercial após apenas 11 meses nos currais, com uma taxa de sobrevivência de mais de 80%. Os pepinos do mar foram separados em 4 classes de tamanho e transportados para Toliara no gelo para processamento em bêche-de-mer, o produto final usado para exportação. Esta primeira colheita experimental está sendo usada para coletar dados sobre a qualidade e o rendimento dos pepinos do mar produzidos em incubatórios em comparação com os pepinos do mar silvestres, para que as qualidades, preços e tamanho mínimo de colheita possam ser estabelecidos. O primeiro produto acabado da Ambolimoke é agora a caminho à Ásia para testar sua adequação ao gratificante mercado externo.
Esta primeira colheita e venda é um sucesso notável para a aldeia de Ambolimoke, onde a maioria das pessoas vive com menos de 2 dólares americanos por dia, e seu sucesso está abrindo o caminho para outras comunidades seguirem seus passos. A Blue Ventures está agora a expandir a sua iniciativa de maricultura na região e, com a ajuda de novos financiamentos da União Europeia e do ReCoMaP (Programa Regional para a Gestão Sustentável das Zonas Costeiras dos Países dos Países do Oceano Índico, 9º FED), famílias em 4 aldeias receberá apoio para estabelecer canetas nos próximos dois anos.
Em cada aldeia, as famílias são apoiadas com a construção de quatro currais ao longo do primeiro ano. Cada curral, que mede 12.5 metros quadrados, é inicialmente abastecido com 300 juvenis. O custo desses juvenis é deduzido do preço de venda assim que os pepinos do mar atingem a maturidade, para que qualquer risco para as comunidades seja absorvido pela Blue Ventures, que adquire os juvenis. O ciclo de crescimento dura aproximadamente 12 meses, e com a estocagem e posterior colheita ocorrendo a cada 3 meses, a partir do primeiro ano cada curral proporcionará à família uma receita líquida de 180 dólares americanos. Isso equivale a uma renda média de 60 dólares americanos por mês; aproximadamente o dobro do salário médio mensal na região. Até o final de 2010, a expectativa é de que mais de 750 pessoas sejam beneficiadas diretamente com as receitas oriundas dessa nova atividade.
ReCoMaP (www.recomap-io.org)
Um programa regional para a gestão sustentável das zonas costeiras dos países do Oceano Índico. É uma iniciativa da Comissão do Oceano Índico, financiada pela União Europeia, e abrange sete países da região, nomeadamente Maurícias, Seychelles, Madagáscar, Ilhas Comores, Quénia, Tanzânia e Somália.
Blue Ventures (blueventures.org)
Uma premiada organização sem fins lucrativos dedicada a trabalhar com as comunidades locais em Madagascar para conservar habitats e recursos marinhos ameaçados para a melhoria das pessoas e da natureza. Financiado quase inteiramente pela receita do ecoturismo, a Blue Ventures traz voluntários pagantes para os locais do projeto e os treina em pesquisa científica, alcance comunitário e conservação local.