Uma nova pesquisa publicada esta semana na revista Aquaculture Environmental Interactions descobriu que a aquicultura de pepinos-do-mar pode impactar positivamente os prados de ervas marinhas, aumentando a taxa de crescimento de certas espécies. Este trabalho, liderado por pesquisadores da Universidade de Edimburgo em colaboração com a Blue Ventures, apresenta a primeira evidência de que a criação comunitária de pepinos-do-mar beneficia um ecossistema marinho.
Prados de ervas marinhas são habitats costeiros globalmente importantes que fornecem uma grande variedade de serviços ecossistêmicos. Eles estabilizam as linhas costeiras, abrigam uma alta biodiversidade, incluindo muitas espécies em perigo e ameaçadas de extinção, e fornecem um viveiro para espécies de peixes comercial e ecologicamente importantes. Como tal, eles formam a base das principais áreas de pesca do mundo, sustentando até um quinto das áreas de pesca do mundo.
Os pepinos-do-mar são animais marinhos amplamente distribuídos, habitando uma variedade de ambientes no fundo do mar, desde as profundezas até as áreas costeiras. Uma das espécies mais valiosas – Holothuria scabra – habita águas costeiras rasas e é comumente encontrada em pradarias marinhas em toda a região tropical do Indo-Pacífico. Durante séculos, eles foram coletados por comunidades costeiras para abastecer os mercados de frutos do mar asiáticos, principalmente como um alimento seco de luxo conhecido como "beche-de-mer" e "trepang". No entanto, desde a década de 1980, a superexploração devastou as populações selvagens. Em resposta, comunidades em Madagascar começaram a cultivar pepinos-do-mar em 2009, em parceria com a Blue Ventures e a empresa local de aquicultura Indian Ocean Trepang (IOT). Nos últimos anos, os cultivos de pepinos-do-mar administrados localmente cresceram em tamanho e lucratividade dentro das Áreas Marinhas Geridas Localmente (LMMAs) no sudoeste de Madagascar, proporcionando uma nova e importante fonte de renda para as comunidades que dependem fortemente do oceano para sobreviver. As fazendas geralmente estão localizadas em lagoas rasas e protegidas com ervas marinhas, um habitat preferido da Holothuria scabra.
Os pepinos-do-mar ajudam a oxigenar os sedimentos e os nutrientes do ciclo entre as camadas de sedimentos do fundo do mar. Eles ingerem e excretam grandes quantidades de sedimentos, enriquecendo as áreas circundantes com nutrientes dissolvidos. Esses processos beneficiam as ervas marinhas, fornecendo nutrientes para apoiar o crescimento e mais espaço abaixo da superfície para a extensão da raiz. Embora outros tipos de aquicultura marinha, como a criação de salmão, possam ter impactos devastadores no ambiente marinho circundante, o impacto da aquicultura comunitária de pepinos do mar em um ambiente de ervas marinhas nunca havia sido medido - até agora.
“Este trabalho apresenta a primeira evidência de que a aquicultura de base comunitária tem um impacto positivo no ecossistema marinho”, disse Jessica Arnull, autora principal do artigo.
Pesquisadores monitoraram as taxas de crescimento de ervas marinhas na Área de Manejo de Vida Selvagem de Velondriake (LMMA) e descobriram que a presença de pepinos-do-mar em densidades equivalentes às normalmente encontradas em fazendas locais levou a aumentos grandes e significativos nas taxas de crescimento da espécie de erva marinha dominante na região, Thalassia hemprichii. O aumento nas taxas de crescimento das ervas marinhas melhorará a qualidade do habitat e os benefícios associados para a vida selvagem e a pesca.
“Nossas pesquisas amplas do Indo-Pacífico de pepinos-do-mar associados a ervas marinhas, realizadas como parte da Rede Indo-Pacífico de ervas marinhas, estão mostrando a superexploração no atacado”, disse o Dr. Richard Unsworth do Projeto Seagrass and Swansea University. “O trabalho liderado pela Blue Ventures mostra como a agricultura sustentável dessas espécies de pepino do mar pode potencialmente criar um impacto positivo na produtividade das ervas marinhas, ao mesmo tempo que continua a apoiar a subsistência das pessoas”.
Leia o artigo completo em acesso aberto: Benefícios ecológicos da criação de pepinos-do-mar: Holothuria scabra aumenta a taxa de crescimento da erva-marinha.
Leia mais sobre o ambicioso desafio da aquicultura liderada pela comunidade.
Descubra mais sobre o Projeto Seagrass e a Rede de Ervas Marinhas do Indo-Pacífico.
