Embora a gestão participativa da pesca em pequena escala tenha sido amplamente promovida, temos uma compreensão limitada dos fatores que influenciam sua eficácia. Aqui, destacamos as lições aprendidas com a implementação da primeira área marinha gerenciada localmente de Madagascar (LMMA), com base em nossas percepções e experiências como funcionários de uma organização não governamental (ONG) de co-gestão. Descrevemos o contexto e a história do LMMA e destacamos os aspectos de nossa abordagem que consideramos que sustentam seus resultados, incluindo: (a) co-gerenciamento em vez de gerenciamento comunitário; (b) a presença permanente no terreno de uma ONG de apoio; (c) um foco de gestão em recursos naturais localmente importantes; (d) a implementação de iniciativas de redução da pobreza destinadas a reduzir as barreiras à gestão; (e) tomada de decisão por usuários de recursos em vez de cientistas; (f) um modelo de financiamento empresarial diversificado; e (g) ênfase no monitoramento e gestão adaptativa. Também destacamos vários desafios, incluindo: (a) a incapacidade de influenciar as cadeias de abastecimento da pesca; (b) promover a participação e a boa governança; (c) promover a aplicação das regras; (d) enfrentar estranhos; (e) promoção da gestão ambiental a longo prazo; e (f) manutenção do financiamento. Nossas experiências sugerem que os pescadores de pequena escala podem ser gestores de recursos naturais eficazes em contextos de baixa renda, mas podem precisar de apoio estendido de pessoas de fora; no entanto, o papel de apoiar as ONGs é matizado e complexo.