Sumário
A Reserva Marinha e Parque Nacional Bacalar Chico ('Bacalar Chico') faz parte do Sistema de Reserva da Barreira de Corais de Belize, um Patrimônio Mundial da UNESCO. O desenvolvimento costeiro, principalmente o desmatamento extensivo da floresta de mangue, combinado com a extração excessiva direta de recursos marinhos e o aumento da frequência de branqueamento de corais, doenças e eventos de furacão causaram um declínio dramático na saúde do recife, levando à sua inclusão na Lista de Sítios do Patrimônio Mundial em perigo.
Em março de 2010, a Blue Ventures embarcou em um projeto de monitoramento de recife de coral de longo prazo dentro de Bacalar Chico. Em 2010, a maioria dos locais estava em más condições, sem evidências de diferenças relacionadas ao manejo entre as quatro zonas.
Os resultados do monitoramento em 2011 mostram declínio contínuo na saúde do recife, com a pontuação média do Simplified Integrated Reef Health Index de 2.16 em 2010 caindo para 1.90 em 2011. A cobertura média de coral duro é de 10% e permanece inalterada desde 2010, com macroalgas carnudas e grama algas ocupando a maior parte do bentos. A biomassa comercial de peixes é extremamente baixa (536.89 ± 94.51 a 8996.70 ± 3010.30 g 100 m-2), sem diferenças observadas entre as zonas de manejo.
Apesar das prósperas populações de peixes herbívoros, algumas porções do recife exibem níveis criticamente altos de macroalgas carnudas, possivelmente ligadas à perda de espécies-chave que invertem a mudança de fase, como o peixe papagaio arco-íris, Scarus guacamaia. A identificação e intensificação dos esforços de conservação para a recuperação de tais espécies são de importância crítica para qualquer recuperação futura da saúde e função do recife. Como o limite para a reversão da mudança de fase de um recife dominado por algas para a dominância de coral duro é alto e composto por vários fatores, a proteção dos recifes que ainda não sofreram mudança de fase deve ser priorizada. Uma seção do sistema de recife, localizada na Zona de Uso Geral, foi identificada como o local mais saudável e manter a saúde do recife neste local é essencial.