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A conservação da biodiversidade e a redução da pobreza são dois dos maiores desafios mundiais, e a busca por sinergias na busca de ambas as agendas está consagrada em seus respectivos marcos de política global - a Convenção sobre Diversidade Biológica e os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio. O 'debate conservação-pobreza' tem destaque em discursos de conservação desde os anos 1980 (Roe 2008), focando principalmente em questões como o impacto das atividades de conservação (particularmente áreas protegidas) nas comunidades locais afetadas, o papel das organizações conservacionistas no alívio da pobreza e as complexas inter-relações entre biodiversidade, provisão de serviços ecossistêmicos e pobreza. Muito do debate, no entanto, é de natureza teórica e, embora seja amplamente reconhecido que os conservacionistas devem procurar reduzir, ou pelo menos não agravar, a pobreza por meio de suas ações, a literatura permanece esparsa quando se trata de ilustrações de como o alívio da pobreza é buscado com sucesso no gerenciamento de conservação do mundo real. Isso ocorre em um momento em que houve uma mudança significativa em direção às áreas protegidas de uso múltiplo, afastando-se das reservas estritas tradicionais (Zimmerer, Galt & Buck 2004). Na verdade, 44% das áreas protegidas do mundo agora compreendem as categorias V e VI da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que são caracterizadas por sua ênfase no uso sustentável de recursos extrativos pelas comunidades locais (Jenkins & Joppa 2009). A escassez de diretrizes para gestores de áreas protegidas encarregados de alcançar esses objetivos duplos é uma manifestação da divisão pesquisador-profissional, um fenômeno bem conhecido para o qual os profissionais contribuem por não compartilharem suas experiências em fóruns abertos e por serem incapazes de atrair pesquisadores aplicados para abordar lacunas de conhecimento.
Aqui, apresentamos nossas experiências de buscar ativamente a conservação da biodiversidade e o alívio da pobreza em um sistema de áreas protegidas em rápida expansão, usando três estudos de caso instrutivos. Descrevemos os tipos de intervenções de gestão empregadas e exploramos as implicações teóricas de nossas descobertas. Por fim, discutimos as ações prioritárias necessárias para estimular e melhorar a colaboração entre pesquisadores aplicados e gestores, com o objetivo de fomentar a gestão de unidades de conservação baseada em evidências.